Le désert du Mali s'étend au nord du pays, entre le fleuve Niger et la frontière algérienne, sur 650 000 km² environ (plus que la superficie française). Les deux villes de Tombouctou et Gao constituent les "portes d'entrée" de ce désert.

Le désert progresse actuellement vers le sud, et la Dune rose près de Gao est formée de sable ayant traversé le fleuve sous l'action des vents dominants.

On peut observer dans ces régions tous les paysages classiques des déserts chauds: cordons et champs de dunes (elbs et ergs), plateaux caillouteux (regs), et aussi des pitons rocheux granitiques, aux formes modelées par l'érosion éolienne.